Sandrine la lectrice​

Robert Penn Warren, né le 24 avril 1905 à Guthrie (Kentucky) et mort le 15 septembre 1989 à Stratton (Vermont), est un écrivain américain.

C’est l'un des fondateurs de la Nouvelle Critique (New Criticism). Il est également membre fondateur de la Fellowship of Southern Writers (Association des écrivains du Sud). En 1935, avec Cleanth Brooks, il crée la revue littéraire The Southern Review. Il reçoit en 1947 le Prix Pulitzer du roman pour son plus célèbre roman Les Fous du roi (All the King's Men, 1946), puis le Prix Pulitzer de la poésie en 1957 et 1979. Il est le seul homme de lettres à avoir été récompensé dans ces deux catégories.

En 1957, il est lauréat du prix de Rome américain (Rome Prize) en littérature.

 

Alors qu’il étudie à l’université Vanderbilt, Warren s’associe à un petit groupe de poètes connus sous le nom des « Fugitifs » (ils avaient créé une revue littéraire intitulée The Fugitivedans laquelle ils mettaient en avant certaines de leurs œuvres). Plus tard, dans les années 1930, il se joint à certains anciens contributeurs de cette revue pour former un groupe d’écrivains en faveur d’une politique agrarienne pour les États du Sud : les Southern Agrarians. Il contribue au manifeste agrarien I’ll Take My Stand avec le texte « The Briar Patch », au côté de onze autres poètes et écrivains du Sud (dont ses anciens camarades de Vanderbilt, John Crowe Ransom, Allen Tate et Donald Davidson). Dans « The Briar Patch », le jeune Warren défend la ségrégation raciale, en accord avec la ligne traditionnelle conservatrice des agrariens, bien que Davidson ait jugé ses positions trop progressistes dans cet essai et suggéré d’exclure le texte du manifeste. Cependant, Warren revoit sa position dans un article consacré au Mouvement des Droits civiques, intitulé « Divided South Searches its Soul » et publié dans le numéro du 9 juillet 1956 du magazine Life. Un mois plus tard, Warren publie une version plus développée de l’article dans un petit livre intitulé Segregation: The Inner Conflict in the South. Dès lors, sa position en faveur de l’intégration raciale lui vaut beaucoup d’attention. En 1965, il publie Who Speaks for the Negro?, un ouvrage regroupant des interviews de grandes figures du Mouvement pour les Droits civiques comme Malcolm X et Martin Luther King, et s’éloigne donc encore plus politiquement de la ligne de pensée traditionnaliste de ses camarades agrariens tels que Tate, Cleanth Brooks, et surtout Davidson. Ces interviews avec les principaux acteurs du Mouvement des Droits civiques sont encore consultables à l’université du Kentucky, dans le Louie B. Nunn Center for Oral History.

L’œuvre la plus célèbre de Robert Penn Warren est le roman Tous les hommes du roi, pour lequel il reçoit le Prix Pulitzer de la fiction en 1947. L’un des principaux personnages du texte, Willie Stark, n’est pas sans rappeler Huey Pierce Long (1893-1935), le gouverneur populiste radical de Louisiane, que Warren a eu tout le loisir d’observer quand il enseignait à Baton Rouge, à l’université de Louisiane, de 1933 à 1942. Tous les hommes du roi a été adapté en film à succès, avec Broderick Crawford, et remporta l’Oscar du meilleur film en 1950. Une autre adaptation voit le jour en 2006, par le réalisateur/scénariste Steven Zaillian, avec Sean Penn dans le rôle de Willie Stark et Jude Law dans celui de Jack Burden. L’opéra Willie Stark, composé par Carlisle Floyd, avec un livret inspiré du roman de Warren, a été joué pour la première fois en 1981.

En 1944-1945, Warren officie comme Consultant en poésie de la Bibliothèque du Congrès (ce qu’on appelle aujourd’hui le Poet Laureate, « poète national »). Il remporte deux fois le Prix Pulitzer de la poésie en 1958 pour Promises: Poems 1954-1956, puis en 1979 pour Now and Then. Promises a également remporté le National Book Award for Poetry.

En 1974, le National Endowment for the Humanities, un célèbre organisme d’État engagé dans le domaine des arts, des sciences sociales et de la littérature, le sélectionne pour le Jefferson Lecture, une intervention publique à Washington, qui représente le plus grand honneur qu’un homme de lettres peut recevoir du gouvernement fédéral. L’intervention de Warren s’intitule « Poetry and Democracy » et est ensuite publiée sous le même titre. En 1977, Warren reçoit le St Louis Literary Award, un prix attribué par l’université de Saint-Louis. En 1980, il est décoré de la Médaille présidentielle de la Liberté par le président Jimmy Carter. En 1981, il reçoit le prix MacArthur. Le 26 février 1986, il est choisi pour être le premier Poet Laureate (poète national) des États-Unis. En 1987, il est décoré de la National Medal of Arts.

Avec Cleanth Brooks, il coécrit Understanding Poetry, un manuel de littérature très influent. Il fut suivi par d’autres manuels similaires, tous coécrits, dont Understanding Fiction qui fut encensé par Flannery O’Connor, la grande romancière spécialiste du Southern Gothic, et Modern Rhetoric qui adopte une approche tenant du New Criticism.